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长江古名江，又称大江，六朝以后，通称“长江”。近代不少国家把整条长江称为扬子江。长江各段名称和别名总计不下30种。一般常用的分段名称有：从江源至当曲口，称沱沱河，为长江正源；当曲口至青海省玉树县巴塘河口，称通天河；巴塘河口至四川省宜宾市岷江口，称金沙江；岷江口至长江入海口，通称长江。
其中，宜宾至湖北省宜昌市，因长江大部分流经四川省境内，俗称川江。湖北省枝城至湖南省岳阳市城陵矶，因长江流经古荆州地区，俗称荆江；江苏省扬州、镇江附近及以下江段，因古有扬子津渡口，得名扬子江。
除以上常用名称外，尚有：沱沱河上游的江源河段，藏族称为“那钦曲”；沱沱河，藏族称“玛曲”（意为“红河”），蒙古族则称“托克托乃乌兰木伦”（意为“滔滔的红水河”），沱沱河一名即由蒙语而得，也有译为“托托河”或“滔滔河”的。通天河，藏族称“直曲”，或译“活曲”、“州曲”，意为“犁牛河”。楚玛尔河口以上的通天河段，过去曾称“木鲁乌苏”（蒙语）。金沙江，古称“绳水”、“丽水”，藏族称“布垒河”或“布列楚河”。
长江在四川省江津附近弯曲呈几字形，又称“几江”。四川省奉节县白帝城至湖北省宜昌市南津关的三峡河段，俗称“峡江”。江西省九江市，古称浔阳，附近江段又称“浔阳江”。江苏省镇江市，古称京口，附近江段又名“京江”，长江下游江段在明、清时期还曾名为“洋子江”。
古代的黄河，河面宽阔，水量充沛，水流相对比较清澈，那时它的名字并不叫黄河。我国最古老的字书《说文解字》中称黄河为“河”，最古老的地理书籍《山海经》中称黄河为“河水”，《水经注》中称上河，《尚书》中称“九河”，《史记》中称为“大河”。到了西汉，由于河水中的含沙量增多，有人称它为“浊河”或“黄河”，但并没有普遍认可，一直到唐宋时期，黄河这一名称才被广泛使用。
黄河孕育了中华文明，早在石器时代，就形成了中国最早的新石器文明，比如蓝田文明、半坡文明出现在黄河支流渭河；龙山文明出现在山东半岛等等。6000多年前，流域内已开始出现农事活动。大约在4000多年前，流域内形成了一些血缘氏族部落，其中以炎帝、黄帝两大部族最强大。后来，黄帝取得盟主地位，并融合其它部族，形成“华夏族”。世界各地的炎黄子孙，都把黄河流域认作中华民族的摇篮，称黄河为“母亲河”，为“四渎之宗”，视黄土地为自己的“根”。
古称淮水。据传说，淮河边生存着一种叫“淮”的短尾鸟，“淮水”就因此而得名。在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就有“淮”字出现，历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
宋时，海河为界河下游段，金、元时称为直沽河、大沽河。海河这个名字始见于明末。在清代陈仪著《直隶河渠志》中有：“海河，南、北运河，淀河（大清河）之汇流，白天津东北迄至大沽口一百二十里”，这里的海河即今天的海河干流。记载虽有不确切处，但大体上说明了海河干流的方位、流经地域及最后归宿。从这时起，直沽河等名称才逐渐被海河这个名字所取代，至今约200余年。
一称粤江，是我国南方大河。珠江系西江、北江、东江的总称，其中西江为珠江干流，长2129公里。珠江流经广州南面的江中，有一石岛。由于石岛长期受江水冲刷，其表面变得非常光滑，形似圆珠，当地的人们称它为“海珠石”，珠江由此得名。
生活在松花江流域的满族先民把松花江称为“天河”。因为他发源于长白山脉的天池，水流从天池奔腾直下，似从天降。“天河”之所以改名“松花江”，据考，“天河”二字的满语是“松嘎里乌拉”，元代及明初，又称“宋瓦”直至明宣德年间才正式名“松花”。因此，“松花”系松嘎、宋瓦音转而来。
汉代以前称句骊河，汉代称大辽河，五代以后称辽河。辽河的发源地位于东辽县辽河源镇，故称为辽河。
除松花江外，还有黑龙江、嫩江、乌苏里江、牡丹江等。
全长4350公里的黑龙江，最古老的名称是“黑水”。因其黑色的河水在弯曲的河床中奔流，矫若游龙，故名“黑龙江”。这个江名始于唐代。鄂伦春族民间故事说，到了唐朝，中原曾有人到黑龙江去，发现江水是乌黑色的，以为这儿住着乌龙王，于是称它为乌龙。后改称黑龙江。
除黑龙江、松花江、嫩江、辽河外，还有鸭绿江等。
鸭绿江古称浿水，汉朝称为马訾水，唐朝始称鸭绿江（隋唐时期浿水为大同江），因其江水清澈，关于鸭绿江其名的来历主要流行着两种说法：一说源自于满族先民的语言（满语称为Yalu ula，意为“边界之江”）的说法。史书记载建州卫女真常年生活在婆猪江畔（鸭绿江支流）。另有因江水颜色似鸭头之色而得名（唐朝杜佑《通典》）；二说因上游地区有鸭江和绿江两条支流汇入，故合而为一，并称为“鸭绿江”。
除松花江、辽河、海河、鸭绿江外，还有浑河等。
浑河古称沈水，又称小辽河（曾是辽河最大支流，现独立入海），名称与清太祖努尔哈赤用兵智取的一个传说有关（见“浑河”的百度百科）。
除辽河、海河外，还有滦河等。
滦河古名渜水，因发源地有众多温泉而得名。渜后讹为濡。濡、滦音相近，后唐朝演化为滦，元朝又称“御河”或“上都河”。
除黄河、海河、淮河外，还有沂河等。
沂河古称沂水，“沂”之名称，由来已久，《尚书.禹贡》中就有“淮沂其又，蒙羽其艺”的记载，说明早在公元前二十一世经以前，大禹就曾对该河进行过治理，近在四千多年前就已经叫做“沂”了。汉郑玄云：“沂河源出沂山”。一般泛指沂蒙山区，名称来源，盖由于此。
除黄河、海河、淮河，还有淮河最大支流颍河等。颍河古称颍水，相传因纪念春秋郑人颍考叔而得名。其主要支流为沙河，因此也被称为沙河或沙颖河。
除黄河、海河外，还有黄河第二大支流汾河等。汾河，古称“汾”，又称汾水，黄河的第二大支流，汾者，大也，汾河因此而得名。
除黄河外，还有汉江等。
除黄河、海河外，还有黄河第二大支流汾河等。汾河，古称“汾”，又称汾水，黄河的第二大支流，汾者，大也，汾河因此而得名。汉江，又称汉水，汉江河，为长江最大的支流，现代水文认为有三源：中源漾水、北源沮水、南源玉带河，均在秦岭南麓陕西宁强县境内，流经沔县（现勉县）称沔水，东流至汉中始称汉水；自安康至丹江口段古称沧浪水，襄阳以下别名襄江、襄水。
较为著名的还有嘉陵江。嘉陵江因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名（一说来源《水经注》二十（漾水）载：“汉水南入嘉陵道而为嘉陵水”）。
除长江、珠江外，还有赣江等。赣江是长江主要支流之一，江西省最大河流。对于赣江得名，主要有章贡合流说和赣巨人说。
1、章贡合流说是最流行的一种说法。章水和贡水在赣州汇合为赣江，左章右贡构成“赣”字。此说的问题在于“赣”字先秦就已产生，而“赣”字则出现在唐代以后。
2、赣巨人最早见于《山海经·海内经》：“南方有赣巨人，人面长臂，黑身有毛，反踵。”晋郭璞注《山海经》：“今交州南康郡深山中皆有此物也。长丈许，脚跟反向，健走、被发、好笑，雌者能作汁，洒中人即病，土俗呼为山都。南康今有赣水，以有此人，因以名水。”
除长江、黄河、金沙江、雅砻江外，还有岷江等。
金沙江古称丽水，是长江的上游，发源于青藏高原的唐古拉山脉中段，因古代盛产金沙而得名。据宋应星《天工开物》载：“金多者出云南金沙江（古名丽水），此水源出吐蕃，绕流丽江府，至于北胜州，回环五百余里，出金者有数截。”雅砻江是长江上游金沙江的支流。
岷江属于长江的一级支流，全流域均在四川省境内，孕育了古蜀文明。岷江古称汶江和都江，以岷山导江而得名。
除珠江、沅江外，还有乌江等。
乌江，先秦到唐代称牂牁江（先秦时期贵州属牂牁古国），又有称内江水、涪陵水、延水等的，唐时设立黔中道，故唐宋又称黔江。元代首次被称为乌江。蒙古人南下，用蒙古语记下各地的名字，再音译成汉字，导致了许多谬误，如沿河北部河流“思邛”被记为“思渠” （因为当地巴蜀语有鼻音韵尾脱落的情况）。乌江也是此时得名。
除长江、汉江外，还有清江等。清江，长江一级支流，古称夷水，因“水色清明十丈，人见其清澄”，故名清江。
除长江、珠江外，还有沅水等。
沅水，是湖南省第二大河流，有南北二源：南源马尾河，又称龙头江，源出贵州省都匀县之云雾山鸡冠岭；北源重安江，又称诸梁江，源出贵州麻江县平越间大山。两源在螃蟹上三汊河口相汇合后，称清水江，先后流经台江、剑河、锦屏、天柱等县，至会同县漠滨乡的金子村人怀化地区，再东流经芷江至黔阳县托口镇与渠水汇合，始称沅水（《湖南省志·地理卷》载：“东流至黔阳县黔城镇与湃水汇合，始称沅水”，与民间习惯说法相悖。今录以备考）。
《山海经》沅水出象郡镡城西。《注》象郡，今日南也。《尚书·日记》楚中九江，五曰沅江，出沅州西蛮界。《水经》沅水出牂牁且兰县，为旁沟水，又东至镡城县为沅。《楚辞·九歌》沅有芷兮澧有兰。除珠江、柳江、红水河外，还有桂江等。
桂江古称漓水。公元前214年，秦始皇在兴安建成灵渠。灵渠将猫儿山流下来的水三七分流，两江相离，一南一北相离而去，分别投入长江和珠江（西江）水系的怀抱，于是人们在“相”、“离”两字都加上三点水偏旁，就成了湘、漓二水。这就是湘江和漓江名称的来源。秦始皇建成灵渠，沟通了长江和珠江水系，粮草得以源源不断地供应上来，终于平定了岭南，在岭南置南海、象、桂林三郡。漓水纵贯桂林郡地，为该郡最大河流，故名桂江。
除珠江、北江、韩江、武江外，还有鉴江等。韩江是中国广东省和福建省共有的河流，唐称鄂溪，后为纪念韩愈驱鳄又改称韩江。鉴江，《大清一统志》载：“……其水澄清如镜故名。”
闽江是中国福建省最大河流，发源于福建、江西交界的建宁县均口乡，建溪、富屯溪、沙溪三大主要支流在南平市附近汇合后称闽江。闽江流域是闽越族人的世居地，而上游的三明、南平则是客家人的祖地。闽越人及客家人在依江而居，创造了丰富的历史文化。
九龙江，亦名漳州河，是福建省仅次于闽江的第二大河流，最早名“柳营江”，因六朝以来“戍闽者屯兵于龙溪，阻江为界，插柳为营”故名。
除长江、淮河、沙颍河、新安江外，还有青弋江等。
青弋江，中国长江下游支流。古称“清水”、“泠水”或“泾溪”、“泾水”。唐及北宋时称青弋水。青弋江之名始自南宋。《宁国府志》记载：“青弋江古名清水，一名泠水，又名清弋水。称其为清弋江，是因为它发源于黄山，会石台、太平、旌德、泾县诸水后，河身渐广，春暖水涨，波涛汹涌，故曰江。”
除长江外，还有钱塘江等。
钱塘江，古称浙，全名“浙江”，又名“折江”、“之江”、“罗刹江”，一般浙江富阳段称为富春江，浙江下游杭州段称为钱塘江。钱塘江最早见名于《山海经》。钱塘江是浙江省最大河流。秦代曾在今杭州西置钱唐县，唐代以“唐”为国号，乃加“土”为“塘”。钱塘江因流经钱塘县而得名。
除长江、淮河、奎濉河外，最有名的就是秦淮河了。
秦淮河，古名龙藏浦，汉代起称淮水。相传秦始皇东巡会稽过秣陵，以此地有“王气”，下令在今南京市区东南的方山、石硊山一带，凿晰连岗，导龙藏浦北入长江以破之，到唐代，根据这一传说，改称秦淮。后人指出：，实是。唐杜牧《泊秦淮》诗行世后，秦淮河之名始盛于天下。李白《留别金陵诸公》诗中，也有“六代更霸王，遗迹见都城。至今秦淮间，礼乐秀群英”的诗句，出现了“秦淮”河名。对此河之来历，《六朝事迹编类》载：“淮水……分派屈曲，不类人工，疑非始皇所开”，经地质、考古学者证实，秦淮河属自然河道，非人工所烎。但其中某些地段为人工所开凿，仍不能排斥。
海南前三大河是南渡江、昌化河和万泉河。
南渡江，又称南渡河，古称黎母水。是中国海南岛最大河流，海南的母亲河。为什么它不叫北渡江而叫南渡江？宋代抗金名臣李纲被流放海南，历尽风险，李纲《南渡次琼管》诗中所写的“南渡”无疑就是“流放”之灾。中国古代有过许多流放地，但“唯崖州地望最重”。中国历史上，“南渡”多同灾难都连，如“永嘉南渡”。它最初接纳海峡那边南渡的贬官弃臣和南逃的离乱投奔，这样的江河当然要叫南渡江。
除黄河、泾河外，还有苦水河、清水河、甜水河等。
清水河，黄河支流。古代称西洛水、高平川水、蔚茹水，是宁夏境内流入黄河最大、最长的支流。历史上，清水河两岸台地是土著人生息繁衍和耕牧的地方；也是北方少数民族相互融汇的地方；清水河谷地是古丝绸之路固原境内的一部分，也是萧关古道的的一部分；更是古代北方少数民族进入中原的主要通道。古城遗址，是历代战争留在清水河两岸的缩影。郦道元在他的《水经注》里将清水河的走向、汇入的小支流、流经的地方等写得非常清楚。相传，西周时期，褒姒出生时被遗弃于清水河，被人救起。后成为周幽王宠妃，直至王后，上演了烽火戏诸侯的闹剧。
新疆的主要大河，有额尔齐斯河、塔里木河、伊犁河等。
塔里木河是中国第一大内流河，“塔里木”一词在古突厥语中意为“注入湖泊、沙漠的河水支流”，在现代维吾尔语中意为“田地、种田”。
除黄河、辽河、、海河、松花江外，还有海拉尔河等。海拉尔河，史称海泐儿水。“海拉尔”，蒙古语意为榆木、榆林，古时海拉尔地区又称为榆木川，因此，以地名命河名。
流经青海境内的主要大河有长江、黄河、湄公河、雅砻江、额济纳河等，皆是跨国或多省域河流。主要流经青海且极为知名的，是通天河。
通天河，古称“牦牛河”，位于万里长江源头，“通天”之谓或与此有关。1913年出版的《青海图说》载：“长江、古名丽水，一名神川，一名初午牛，其上流蒙名木鲁乌苏，番名州曲，或译曰直曲、周曲，普通曰通天河。”通天河的名声，主要来源于《西游记》，孙悟空大战通天河。中国其他地方，也有名叫通天河的河流。
除长江、湄公河等外，最大最知名的河流，便是雅鲁藏布江。
雅鲁藏布江，发源于中国的西藏自治区，在藏语中，“雅鲁”和“雅砻”是一个意思，指的是从天上来，而雅砻本身也是一个地名，即今天的西藏山南地区；“藏布”的意思是江。这条江最终被命名为“雅鲁藏布江”，是和雅砻地区的悉补野部落（也就是松赞干布的祖先）最终统一青藏高原分不开的。这条江流经藏族文明的主要发源地，被藏族视为“摇篮”和“母亲河”。
大河有长江、湄公河、怒江、伊洛瓦底江、珠江、红河等。
其中怒江是我国西南地区著名的国际河，发源于青藏高原的唐古拉山，从云南流入缅甸，最后注入印度洋。怒江是“愤怒之江”吗？不是。一般认为，“怒江”之名最早来源于世居云南的少数民族怒族。怒语中称怒江为“阿怒恩梅”，意为“怒人之江”。红河为中国、越南跨境水系，由于流域多红色沙页岩地层，水呈红色，故称“红河”。独龙江因世代居住在河谷里的独龙族——我国一个人口较少的民族，而因此得名。
黄河、嘉陵江、额济纳河、渭河、黑河等。
其中石羊河是甘肃省河西走廊内流水系的第三大河，古名谷水。石羊河流域曾为西夏人占据，后为蒙古所灭。西夏以羌人为主体。这个“羌”字由“羊”和“儿”组成，羌人自称他们是羊的儿子，或说他们崇拜的是羊，羊头是他们民族的图腾。因此为此河起名为石羊河。
永定河是北京的母亲河，永定河上的卢沟桥因1937年的“卢沟桥事变”而成为中华民族永久的历史记忆。
永定河过去是一条水患不断的河流，几乎年年都要发洪闹灾，给两岸人民的生命财产造成巨大的损失，所以原名“无定河”。清康熙三十七年（1698年），清廷曾在卢沟桥以下沿河两岸修筑长堤以防水患，康熙帝还下令改河名为“永定河”，希冀它能“永远安定”。河水虽然后来泛滥如故，但“永定河”之名却流传了下来。
黄浦江是上海的母亲河，也是上海重要的文化标志，它沉淀了上海的历史，见证了上海的风云，哺育了上海的繁华，与上海紧紧相连、密不可分。
上海在战国时代曾是楚国属地。楚考烈王元年（公元前262年）拜黄歇为相，封春申君，上海一带就是他的封地。当时是一片荒凉之地，有一条河从这里注入大海。每逢大雨，此河泛滥成灾，人们深受其害。相传黄歇带领百姓疏浚治理，使之泻入东海。从此沿江两岸的人们安居乐业，这条江便称作了“黄歇浦”，也称“黄浦江”。浦，原指水边之地，引申指水流。
天津位于海河流域下游，是海河五大支流南运河、北运河、子牙河、大清河、永定河的汇合处和入海口，素有“九河下梢” 、“河海要冲”之称。其中子牙河也叫西河，发源山西。乍一听，这条河一定和姜子牙有点什么关系，其实是因流经河北献县的子牙镇而得名。
流经重庆主要河流有长江、嘉陵江、乌江、涪江、綦江、大宁河等。以“秀水、幽峡、奇峰、怪石、巧洞”著称的大宁河古称巫溪，是远古文明巫文化的发祥地，被称为“百里画廊”、“天下第一溪”。
台湾本岛主要河流有19条，长度在100公里以上的有6条，分别为浊水溪、高屏溪、淡水河、大甲溪、曾文溪与大肚溪。浊水溪，中国台湾省第一大河。浊水溪沿途接纳了万大溪、丹大溪、郡大溪、陈有兰溪、清水溪等支流。由于河水挟带大量泥沙，长年浑浊，呈灰黑色，故名浊水溪。
河南古都开封“六城叠压”的神秘奇观有望呈现在世人面前，堪比“秦始皇陵兵马俑”,开封城是一部王朝更替史，层层叠压起来的5座城池，立体地展现了开封自建城以来2000多年的古代城市变迁史。从某种程度上可以说，一座开封城，也是一部王朝更替史。
开封，是一座因黄河而生的奇特的城市：地下，历次黄河水患使开封６座古城池深深淤埋于地面之下；地上，则因黄河泥沙淤积使河床不断抬高，形成了河高于城的“地上悬河”。 两种都堪称世界奇迹的景观同时出现在七朝古都开封，体现了中华民族生生不息、顽强向上的精神。如今，随着北宋东京城新郑门城摞城遗址博物馆等一批展示门摞门、城摞城、路摞路、桥摞桥景观项目的逐步建设，地上“悬河”、地下“城摞城”正在被打造成展示古城深厚文化底蕴的一张新名片。 不只是开封“城摞城”，河南享“一部河南史半部中国史”之誉。
中国的八大古都河南有四，历史上众多重大历史事件、重要人物都发生或活跃在中原大地。 所谓的城摞城一般认为：在如今地面下10余米深有魏国国都大梁城，距地面10米左右为唐汴州城，约8米处北宋东京城，约6米深金汴京城，而5米———6米深明开封城和3米深左右的清开封城，这样的结果据说是考古工作者们进行了二十多年的勘探研究的成果。最直接的证据有三： 1981年5月中旬在潘家湖清淤堆岛施工中发现明周王府的府邸。 其二处是“在1984年8月17日至9月13日，开封考古工作者在中山路地下4.5米处发现并挖掘出了州桥，根据对州桥桥面的清理和对桥孔内的实测，该桥南北长17米、东西宽30米、孔高6.58米、拱跨5.8米，据说桥券内跑公交车绰绰有余。可惜因为桥的两端上面都是大型建筑物，无法进一步发掘,考古工作者只能回填”。第三处是“2000年5月，为了印证开封城摞城的传说，开封市城墙文物保管所选择了城墙西门城楼的一段城墙地下部分挖掘出一个考古探方，结果发掘出一段保存完好、清晰可见的清中期古马道遗迹。更令人惊奇的是，在第二层古马道下约50厘米深处，年代更为久远的古马道也惊现出来。三层古马道真切展示了开封城摞城的奇特景观。
开封城摞城被称为是世界奇观的典范。 选都开封者缘黄河：成也黄河，败也黄河。 “水能载舟，亦能覆舟”。在探究开封“城摞城”奇观形成原因时，专家用一句话来概括开封城千百年来的兴衰，那就是：成也黄河，败也黄河。据了解，开封作为城市，历史上第一个辉煌时期当属战国时代魏都大梁城。当时的魏惠王之所以第一个选中开封建都，与该地区距黄河、济水不远，水道四达不无关系。他迁都大梁城不久，就组织大批人力在附近开凿了一条人工运河，即历史上有名的鸿沟。然而，也正是由于这条鸿沟，导致了大梁城被毁。 在秦统一六国的战争中，两国曾在大梁城下展开过一场激战。由于久攻不下，秦兵就经黄河引鸿沟水灌大梁，水围3个月后繁盛一时的大梁城遂化为一片废墟。这也是开封第一次因水患而遭到的“灭顶之灾”。 从鸿沟演变而来的汴河，成为后来京杭大运河的重要组成部分。而在开封发展史上最鼎盛时期的北宋王朝之所以定都于此，其中一个最重要的原因，也是一个“河”字，即汴河的缘故。这时的汴河已成为连接南北交通的一条大通道，从而给开封带来空前的繁荣。 伤毁开封者亦黄河 “黄河泛滥两千载，淹没开封几座城”。这是在民间流传甚广的一个说法。人们普遍认为，因为黄河泛滥，才使得这一座座古城被黄河的泥沙无情淹没。但在逐步揭开开封地下“城摞城”现象的过程中，有关专家纠正了这一认识。
据开封市文物处处长丘刚介绍，北宋以前，黄河流经河南北部，由天津附近入海，距离开封数百里。它虽然不断决溢泛滥，但对开封并无直接影响。黄河真正开始威胁开封的安全，是在金代黄河向南大改道以后。 此后的1000多年间，黄河决口300多次，其中大水进城的就有7次。史载，1305年黄河决口，把开封城淹没殆尽。1642年为退李自成农民军，明军掘黄河堤，“城从内皆巨浸，所见者钟鼓两楼、群藩殿脊、相国寺顶、周邸子城而已。”高大的开封城墙几近淤平，只露出城垛和女儿墙。大水过后，37万人仅存2万余人，开封城元气大伤。黄河的一次次吞噬，加之风、沙、兵火侵扰，作为一代雄城的北宋东京城（故址）逐渐完全被泥沙掩埋，从地面上消失了。正是黄河的缘故，开封从国都衰落到后来成为省城，进而成为一个地区性城市，一步步走向衰落。 然而，也正因为黄河的泥沙“大被”，东京城等才得以免遭更多的兵火风沙摧残而较完整地保存给今人一份丰厚文化遗产。每念及此，不少专家学者常常感叹：毁也黄河，功也黄河。
6座开封城像塔样层层叠压，特别是从唐代到现在的2000多年间，这座城市的中轴线没有变化，这是顽强向上的典型代表，也是世界文明史上的一个奇迹。
人在河底走，抬头见帆船。”黄河自河南郑州以北的花园口开始，至山东东营入海口，多为河底高于地面数米的地上河，这是由于大量泥沙沉积形成的，被称为“悬河”。
1938年6月9日，为了阻挡日本人的进攻，蒋介石下令驻河南新编陆军第八师师长蒋在珍部，炸开了花园口黄河大坝，当滔滔的黄河水挣脱大堤的束缚，从花园口奔涌而出时，全世界都震惊了。决口直到日本战败投降后的1947年3月15日才堵住，历时8年9个月。
花园口决口后，洪水分成两路南流，一路沿贾鲁河，顺颍河流经正阳关入淮河；另一路自中牟顺涡河经通许、太康、安徽亳县至怀远入淮。洪水所经之处一片汪洋，房屋倒塌，村庄被毁。
河南、江苏、安徽三省44个县受灾，从西北到东南，形成长约400公里，宽30至80公里的“黄泛区”。受灾人口达1000多万，300多万人流离失所，89万人死亡。
中国最高的悬河，指黄河流经开封的一段，位于开封市北十公里处黄河南岸的柳园口，这里河面宽8公里，大堤高约15米。由于黄河冲出郑州邙山后，进入平原，落差骤然变小，泥沙大量沉积，致使开封段的黄河河床以每年10厘米的速度增高，日积月累，此处的河床已高出开封市区地平面7～8米，最高处达10米以上，从而导致了两岸大堤日增年高。
目前黄河下游河床已平均高出大堤背河地面3—5米，比两岸平原高出更多。黄河入海口因泥沙淤积，不断延伸、摆动，近40年间，黄河年平均输送到河口地区的泥沙约10亿吨，年平均净造陆面积25——30平方公里。
为减少泥沙危害，国家在河南洛阳北的小浪底修建了大型水库，定期排水冲沙，对缓解下游悬河压力起到了一定作用。